قبل الاستقرار لتغطية الجولة الافتتاحية من دوري NCAA Midwest الإقليمي عام 1990 في إنديانابوليس، توقفت للحظة للتطلع نحو المدرج العلوي لقاعة Hoosier Dome الفسيحة. كنت في عامي الكامل الأول ككاتب رياضي - في نفس الوقت من العام السابق، كنت أغطي الدورة التشريعية في ولاية ماريلاند - وكانت لدي الفرصة لأكون في أحد أكبر الأحداث في جميع الألعاب الرياضية. تركتني في حالة ذهول.
من كان يتخيل الحياة بدون رياضة ولكن، في خضم جائحة COVID-19 عالمية، ها نحن هنا. مما يعني أنه بدلاً من مشاهدة Final Four في نهاية هذا الأسبوع في أتلانتا، فقد تُركنا مع ذكريات للحظات رائعة من الماضي.
سألني صديق عن أفضل لحظة في دوري NCAA شاهدتها مباشرةً، وهو ما حفزني على إخراج الصندوق الموجود في خزانتي والذي يحتوي على أوراق اعتمادي الصحفية القديمة. أعادت لي غربلتها ذكريات لبعض المدربين الأسطوريين الذين رأيتهم: نولان ريتشاردسون، وجون تشاني، وجيري تاركانيان، وبوبي نايت، ودين سميث، على سبيل المثال لا الحصر؛ والمباريات الحلم التي حضرتها، مثل Final Four لعام 2008 في سان أنطونيو، وهي المباراة الوحيدة التي ضمت أربعة مصنفين رقم 1؛ واللاعبين العظماء الذين أصبحوا نجوماً في دوري NBA، بما في ذلك كارميلو أنتوني، وألونزو مورنينغ، وديريك روز.
أكثر لحظة مفضلة لدي في دوري NCAA شاهدتها مباشرةً؟ بالنسبة لي، من المستحيل اختيار ذلك.
ماذا عن اللحظات الخمس البارزة التي كان لدي فيها مقعد بجانب الملعب:
يعانق مدرب Coppin State رون "فانج" ميتشل (يمين) أنطوان بروكتون (يسار) بعد أن قلبوا الطاولة على ساوث كارولينا خلال مباراة الجولة الأولى من دوري NCAA في 14 مارس 1997، في Civic Arena في بيتسبرغ.
صورة AP / جين ج. بوسكار
أفضل متفوق: فوز Coppin State المصنف رقم 15 على ساوث كارولينا المصنفة رقم 2 (1997)
أتحدى أن تجد فريقًا فاز بمباراة في دوري NCAA قد حقق المزيد بأقل من Coppin State بفوزه على ساوث كارولينا.
كانت إحدى مهماتي الأولى في قسم الرياضة في The Baltimore Sun هي تغطية مباريات كرة السلة الجامعية المحلية، لذلك كان لدي قدر كبير من المعرفة حول Coppin State.
كانت الميزانية الرياضية للمدرسة ضئيلة. كان الفريق مكونًا من لاعبين لم يرغب بهم أحد، بمن فيهم أحد نجوم فريق 97، تيركوين موت، الذي جاء إلى Coppin State من مدرسة ثانوية للمجرمين الأحداث في ولاية بنسلفانيا حيث يتم إغلاق الهيئة الطلابية. إلى الشرق مباشرة من حرم ويست بالتيمور كان هناك حي مكتظ للغاية لدرجة أن المدربين قدموا اتجاهات قيادة محددة لآباء المجندين حتى يتجنبوا رؤية الظروف القاسية التي سيطرت على المنطقة.
لكن المدرب رون "فانج" ميتشل كان قادرًا على بناء برنامج بدأت المدارس الكبرى في تجنبه، خاصة بعد فوز Coppin State عام 1989 على ولاية ماريلاند. قال مهاجم تيربس جارود مصطفى: "إنه أمر محرج. كل ما فكرت فيه في Coppin State هو أن لديهم فريق فتيات".
قلة هم الذين أعطوا Coppin State فرصة لدخول مباراة 1997 ضد ساوث كارولينا، وذلك ببساطة لأنه حتى تلك اللحظة لم يهزم سوى اثنان من المصنفين رقم 15 مصنفًا رقم 2. لكن Coppin State كانت مجموعة موهوبة تواجه فريق ساوث كارولينا، الذي على الرغم من تصنيفه العالي كبطل الموسم العادي SEC، لم يكن لديه الكثير من النجوم. كتبت في تقريري الكشفي قبل المباراة:
"كان يمكن أن يواجه كوبين خصومًا أكثر صعوبة.
ظلت Coppin State قادرة على المنافسة في تلك المباراة، وقفز المشجعون في Pittsburgh Civic Arena على عربة الفريق. تغذى اللاعبون من المدرسة السوداء الصغيرة على الحب وفازوا بالمباراة بنتيجة 78-65.
لن أنسى أبدًا اللحظة التي اختبر فيها ميتشل، المدرب المعروف بسلوكه القاسي، فرحة كاملة وهو يعانق حارسه النجم، أنطوان بروكتون، في منتصف الملعب. وقال ميتشل بعد المباراة: "عندما توليت هذه الوظيفة قبل 11 عامًا، كان حلمي هو الفوز بمباراة في دوري NCAA. لقد شاهدت للتو حلمي يتحقق. ألم يكن جميلاً؟"
نعم، كان كذلك.
تيروس إدنيه لاعب فريق UCLA (في المنتصف) يسدد تسديدة الفوز في الثانية الأخيرة متفوقًا على ديريك جريم لاعب فريق ميسوري في دوري NCAA West Regionals في بويز، أيداهو. فاز UCLA بنتيجة 75-74. في حين أن اندفاع إدنيه على طول الملعب لمنح UCLA فوزًا مدويًا على ميسوري حدث في الجولة الثانية من دوري NCAA عام 1995، إلا أنه لم يكن له تأثير أقل بشكل عام. بعد اندفاعة إدنيه والرمية الأرضية لمنح UCLA الفوز، جمعت Bruins المحظوظة أنفسهم وذهبوا لهزيمة حامل اللقب أركنساس بعد أسبوعين للحصول على اللقب.
صورة AP / جاك سميث، ملف.
أفضل فوز بالصاعقة: تيروس إدنيه لاعب فريق UCLA يجتاز الملعب بالكامل
هناك الكثير مما يجب تذكره من رحلتي الأولى والوحيدة إلى أيداهو: مشاهدة بوبي نايت وهو يوجه نوبة غضب إلى وسيط البطولة في بداية مؤتمره الصحفي بعد المباراة - الأمر الذي أكسبه غرامة قدرها 30000 دولار - وتفادي العديد من المعارك التي اندلعت عندما أغلقت الحانات في الشارع الرئيسي.
لكن ذاكرتي الأكثر حيوية هي تسديدة الفوز التي سجلها حارس UCLA تيروس إدنيه في الصافرة للتغلب على ميسوري وتقدم Bruins إلى Sweet 16.
المشهد: UCLA، المصنف رقم 1 والفريق الأفضل تصنيفًا في البلاد، كان على وشك الإقصاء بعد السماح برمية أرضية منحت ميسوري التقدم بنتيجة 74-73 مع بقاء 4.8 ثانية. بعد مهلة، تلقى إدنيه، الذي يبلغ طوله 5 أقدام و 10 بوصات، الكرة في المنطقة الأمامية مباشرةً أمام خط الرمية الحرة المعاكس وراوغ الكرة متجاوزًا نصف الملعب. خلقت مراوغة خلف الظهر متجاوزة نصف الملعب انفصالًا عن مدافعه، ومثلما استقبله ديريك جريم لاعب الوسط في ميسوري الذي يبلغ طوله 6 أقدام و 9 بوصات، رفع تسديدة مع انطلاق الجرس. اصطدمت الكرة باللوحة الخلفية قبل أن تسقط عبر الشباك.